La curcuma, una pianta da fiore appartenente alla famiglia dello zenzero, è da lungo tempo conosciuta e apprezzata nella medicina ayurvedica per le sue proprietà antinfiammatorie. Inoltre, nelle cucine asiatiche, è amata per il suo sapore terroso e il caratteristico colore vibrante.
Tuttavia, per milioni di persone in Asia meridionale che ne fanno un consumo abituale, il giallo acceso della curcuma può rivelarsi ingannevole e persino pericoloso.
Per ottenere un colore più intenso (e di solito venduto a prezzi più elevati), i rizomi da cui si estrae questa spezia vengono spesso contaminati con cromato di piombo, un pigmento industriale giallo-arancio utilizzato per colorare materiali come la plastica e i mobili.
Questa pratica diffusa è una delle ragioni per cui l’Asia meridionale ha i più alti tassi di avvelenamento da piombo al mondo.
Le gravi conseguenze per la salute, specialmente per i bambini, che derivano da questa contaminazione, hanno causato almeno 1,4 milioni di decessi nel 2019. Inoltre, dal punto di vista economico, si stima che l’avvelenamento da piombo abbia ridotto la produttività dell’Asia meridionale del 9% del PIL nel medesimo anno.
Tuttavia, con politiche sagge, guida illuminata e comunicazioni efficaci, è possibile affrontare questa piaga in modo significativo. Il Bangladesh è un esempio di come sia possibile farlo.
Il caso di successo del Bangladesh contro la curcuma tossica
Tra il 2014 e il 2018, un gruppo di ricercatori dell’Università di Stanford ha stabilito un collegamento tra il consumo elevato di curcuma e alti livelli di piombo nelle donne incinte nelle aree rurali del Bangladesh. Successivamente, grazie alla collaborazione con il Centro internazionale per la ricerca sulle malattie diarroiche del Bangladesh, nel 2019 il Paese ha lanciato una potente campagna di sensibilizzazione contro l’adulterazione della curcuma.
L’adulterazione della curcuma è stata dichiarata un reato, con multe severe per i distributori che non rispettano le direttive del governo. Una delle strategie chiave adottate dal Bangladesh è stata l’utilizzo di trasferimenti di denaro per incentivare gli agricoltori a produrre curcuma di alta qualità.
Sostenendo finanziariamente gli agricoltori che rispettano gli standard di qualità, il governo ha promosso la produzione di curcuma priva di contaminazioni. Questo approccio ha non solo garantito la presenza di curcuma sicura sul mercato, ma ha anche migliorato le condizioni di vita degli agricoltori.
La curcuma è una spezia giallo-arancio ampiamente utilizzata nel curry, come colorante per tessuti, nei cosmetici, nelle medicine e come repellente per insetti. Quasi il 50% della popolazione del Bangladesh è impiegata nell’agricoltura e la curcuma rappresenta una coltura importante dal punto di vista economico ed esportativo.
Secondo dati ufficiali resi pubblici da The Economist, in soli due anni la percentuale di curcuma prodotta in Bangladesh che presentava tracce di piombo è scesa dal 47% a zero.
Questo risultato è stato ottenuto senza costi eccessivi o conseguenze negative. L’iniziativa ha portato a una drastica riduzione della quantità di piombo maneggiata dai dipendenti delle fabbriche che lavorano la curcuma, riducendo i livelli di piombo nel sangue di circa il 30%. A livello nazionale, si stima che la campagna di sensibilizzazione abbia potenzialmente salvato migliaia di vite.